如果要问什么是能源？很多人会回答是石油、天然气、煤炭，其实这些只是能源的物质载体，是能量存在的物质形式，换言之，仅仅是物质层面上的能源存在形式。如果一块煤不燃烧，它仅仅是一块煤，只要当它通过燃烧，将蕴含其中的能量释放出来时才可以称之为“真正意义上的能源”。

　　地球上所有的化石能源和绝大部分可再生能源都是来自于太阳。石油、煤炭以及天然气是通过生物化学过程以碳氢化合物中的化学键形式储存起来的古代太阳能；而太阳能、风能、潮汐能、生物能则是通过光热光电效应、大气环流、太阳月球引力、以及光合作用等储存起来的当代太阳能；水能从地球水资源运动的角度看也是拜太阳之赐。

　　而地热能和核能，以及一部分甲烷则是形成于地球诞生的过程之中，由于太阳系和宇宙星体之间相互作用的影响而形成。

　　小而言之，地球上的能量来自于太阳，大而言之，地球上的能量则来自于宇宙，地球上各种能量形态的产生都和宇宙自身能量变化的过程密不可分。

　　因此，我们通常所称的“能源”，无非是古代太阳能或当代太阳能所存在的某种具体物质形态而已，只有通过适当的转换过程，将其中的“太阳能”释放出来，煤炭、石油、天然气、水力、风力等，才能成为具有实际意义的“能源”。

　　然而，在今天，能源的存在不仅是一种物质形式，是一个物理学、化学、核技术层面上的概念，同时能源也是政治学、经济学、哲学和管理科学以及社会学等领域的问题。“能源”这两个字所代表的科学规律，所包涵的内涵甚至是我们认识人类自身、认识社会生活、认识经济发展以及认识宇宙的基础之基础。