虽然美国从五十年代初就开始研究和建造用于发电的各种类型的反应堆，但其真正的目的还是在于军事。1954年，美国建造的第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号举行了下水典礼，这就是一个很好的证明。而世界上第一个使用核燃料把核能用来发电的核动力反应堆是在苏联首先建成的。这个核电站是在1954年6月27日开始正式运转发电的，它的电功率为5000千瓦。所用的核燃料是一种低浓缩铀，铀235占5％。慢化剂和反射层均用纯石墨砌块，反应堆内插有128根铀棒，铀的总装量为550公斤，每昼夜铀235的消耗量为30克。而英国第一座用气体冷却的动力堆的核发电容量为50000千瓦，它是在1956年5月英国的卡德霍尔建成投入运行的，可供30万人口的城市需要。同年美国在希平港建成了一号压水堆型核电站，其发电容量为60000千瓦。

    随着核科学技术的不断发展，核动力被广泛地用于各种舰艇和船只，并出现了许多种堆型，其中主要有，轻水堆、石墨气冷堆和重水堆。到1977年6月底，在已投产的核电站中，压水堆和沸水堆统称为轻水堆，比重约占81％，而在新建的核电站中，轻水堆的比重高达94％。核电站的总容量反从1976年的一亿千瓦到1980年为1.7亿千瓦，而1985年可达4亿千瓦。另外，从世界总能源的消耗量中看出，核能所占的比重从1976年的0.3％到1980年的3％增长了10倍。到1978年12月为止，世界上拥有反应堆的国家，已达几十个国家，而拥有大型核电站的国家也有十几个，功率从30万、40万、60万和90万千瓦，一直到100万，130万千瓦的核电站都相继投入了运行。

    目前世界上美国所拥有的核发电站最多，其次是苏联，而日本和法国的核发电也发展很快，而西德和英国的核发电容量则达几千万千瓦，就是印度的核发电容量1980年也为270万千瓦。核能源将成为—种普通的常规能源，它将成为人们日常生活必不可少的能源之一。

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